Cada día en Twitter se usan alrededor de 125 millones de hashtags. Se ha convertido en una herramienta de comunicación imprescindible que sirve para clasificar información, crear comunidad y promocionar cualquier idea. El 23 de agosto se celebra el Día Internacional del Hashtag, un buen momento para recordar su historia.
Los orígenes del hashtag
Fue en los años sesenta cuando la empresa Bell Laboratories incorporó el símbolo de la almohadilla en los teléfonos de marcación. Estos nuevos equipos querían sustituir a los de disco y Bell hizo una encuesta en Estados Unidos en la que los usuarios eligieron el asterisco y el numeral (el nombre original de la famosa ‘almohadilla’) para ser incluidos en esos teclados.
Su uso informático empezaría en 1978. Dennis Ritchie, precursor del lenguaje de programación C, decidió utilizar la almohadilla seguida de una o más palabras para introducir indicaciones o ‘comentarios’ dentro del código. No debía entenderse como parte de ese código, sino como una especie de ‘anotación al margen’ que el procesador debía tener en cuenta antes de ejecutar la instrucción escrita. Este instrumento resultó tan útil que comenzó a usarse en más lenguajes de programación.
Catalogando contenido
Llegamos a los noventa y a los primeros sites en los que charlar en vivo con personas de todo el mundo. En 1993, Internet Relay Chat (IRC) fue pionero en el uso de hashtags. Se trataba de una herramienta para crear canales dedicados a un tema en concreto. Por ejemplo, el canal ‘#Madrid’ servía para que los interesados en la ciudad pudieran charlar sobre ella.
A uno de los usuarios de IRC, Chris Messina, le parecía tan práctica esta forma de clasificar la información que propuso usarla en la incipiente Twitter. Fue el 23 de agosto de 2007 (la fecha elegida como día internacional) y a través de un tuit que ya forma parte de la historia de la red:
how do you feel about using # (pound) for groups. As in #barcamp [msg]?
— ˗ˏˋ Chris Messina ˎˊ˗ (@chrismessina) August 23, 2007
Preguntó a los usuarios qué les parecería utilizar el símbolo # con el objetivo de agrupar conversaciones. A la vez, lanzó el considerado primer hashtag de la historia: #barcamp.
La propuesta de Messina no tuvo buena acogida por parte de creadores de Twitter como Evan Williams. Este consideraba que era un concepto demasiado técnico y que nunca se haría popular entre los internautas. No podía estar más equivocado.
Una nueva forma de comunicarse
El 26 de agosto de 2007, el analista tecnológico Stowe Boyd fue la primera persona que escribió las palabras ‘hash tag’ (‘almohadilla’ y ‘etiqueta’), refiriéndose a una forma de crear categorías para la información que circulaba por la red. Mediante esa etiqueta, el usuario podía identificar con claridad un tema y participar y explorar la charla.
Cada vez más tuiteros usaban hashtags, pero fue en octubre de 2007 cuando dio muestras de su verdadero potencial. Ese otoño se produjeron unos incendios en California (Estados Unidos) que causaron gran conmoción social. Para poder analizar todo lo que estaba pasando e intercambiar opiniones, los usuarios generaron el hashtag #sandiegofires.
En 2009, Twitter se rindió a la evidencia y oficializó los hashtags. De esta manera, agregó enlaces que redirigían de forma automática al usuario a todo el contenido compartido bajo la misma etiqueta. Un año después, se instauraban los trending topics en la página de inicio, una forma de mostrar los hashtags más usados y, por tanto, las conversaciones más populares en ese momento.
La expansión del hashtag
Pronto, el hashtag superó la barrera de Twitter y comenzó a emplearse en otras redes sociales, como Instagram y Facebook. Cada vez existen más manuales y guías para sacar todo el partido a su uso.
Porque más allá de su función original, el hashtag se ha convertido en una gran forma de promocionar productos y encontrar nuevos seguidores. Facilita la unidad de los mensajes y ayuda a localizar con facilidad cualquier información. Canales de televisión y distribuidoras de películas los utilizan sobre todo para hacer crecer la charla social acerca de sus contenidos y conseguir que los propios usuarios promocionen un producto.
Además, es una herramienta imprescindible para los movimientos sociales que necesitan amplificar su difusión en la red. Algunos ejemplos son campañas como #MeToo y #BlackLivesMatter, que denuncian y visibilizan comportamientos abusivos y dan voz a sus auténticos protagonistas.
Por Noelia Martínez
Imagen | Elena Koycheva , Jan Baborák en Unsplash
